Las minas de Potosí

De Sucre volví a ganar altura hasta algo más de 4.000 msnm. para llegar a Potosí, una de las ciudades situadas a más altura del mundo y con casi 200.000 habitantes.

Resulta que allá por 1545 un pastor quechua llamado Diego Huallpa se perdió mientras caminaba con su rebaño de llamas y acampó para pasar la noche en la loma de un cerro. Cuál fue su sorpresa al despertar y ver que donde había hecho una hogera había hilillos de plata fundidos y derretidos por el calor del fuego. El hallazgo llegó a oidos del grupo de españoles que ya estaban explotando otra mina en la misma región y rápidamente tomaron posesión del Cerro Rico (Sumaq Orcko), empezaron a explotarlo y establecieron un poblado al lado (lo que sería a la postre la ciudad de Potosí). Existe otra versión según la cual los Incas ya conocían la existencia de plata en el cerro desde mucho antes.

Resultó que el cerro era riquísimo en vetas de plata pura y otros minerales, por lo que la ciudad de Potosí creció increíblemente hasta ser una de las ciudades más pobladas del planeta durante el siglo XVII (era más grande que París o Londres) y se dice que una de las ciudades más ricas del mundo. La extracción de plata llegó a su auge a mitades del siglo XVII. Se extrajo tal cantidad de plata pura que se comenta se podría haber construido un puente entre Potosí y Europa con ella. Actualmente aún se extrae plata pero ya no es pura, esta viene mezclada con otros minerales como zinc, plomo y estaño. existen unos 5.000 accesos a Cerro Rico con sus galerías correspondientes, de los cuales actualmente deben quedar activos unos 300.

Las minas principales fueron nacionalizadas después de la época colonial y actualmente pertenecen al gobierno. Los mineros que quieren explotarlas deben pagar un impuesto y entonces adquieren el derecho para explotar una galería. No todo el mundo puede hacerlo directamente, antes uno debe haber sido aprendiz y haber pasado por otro nivel intermedio de experiencia. El que paga el impuesto es el capataz, y en función de si encuentra o no una buena veta en la galería puede contratar aprendices y ayudantes. Cobran según lo que encuentran, es decir, según producción, así que trabajan para ellos mismos, no para ninguna empresa o cooperativa. Normalmente el trabajo es manual, a no ser que encuentran una veta muy grande que les permita alquilar por horas martillos hidráulicos. Como ya he comentado no hay salario fijo, pero se estima que pueden estar ganando unos 350-500 bolivianos a la semana (menos de 200 euros al mes). Los aprendices pueden ser jóvenes desde 14-16 años y trabajan jornadas de bastantes horas en condiciones durísimas.

La visita a las minas es una de las mayores atracciones de Potosí. Está muy orientado al turismo pero lo bueno es que las minas y los mineros salen algo beneficiados como ahora os voy a contar. Primeramente y despues de habernos puesto el mono minero, botas de agua y casco se va al mercado minero a comprar regalos para los trabajadores. Vamos a visitar su lugar de trabajo, así que les llevamos hojas de coca (en la mina se coquea todo el día, es la forma de no sentir fatiga ni hambre), algún refresco y dinamita. Sí, dinamita, se compra a 15 bolivianos el cartucho (algo más de 1,5€). Nosotros compramos cada uno una bolsa de hojas de coca, un refresco y entre todos un cartucho para regalarles y otro para explotarlo en el cerro. Después vamos a la mina y recorremos los pasillos y galerías hasta encontrar trabajadores (ese día no había muchos por ser el día después de las elecciones a la alcaldía). Nos tocó caminar unas dos horas y media por dentro de la mina (que a unos 4.500 msnm. no está nada mal), de hecho entramos por una mina y salimos por otra diferente, y estuvimos conversando con un grupo de mineros que estaban trabajando en una de las galerías y que habían encontrado una veta de plata con zinc. Es impresionante cómo van siguiendo la veta, si esta va hacia abajo ellos abren la galería hacia abajo, si va hacia arriba del mismo modo, por aberturas donde es necesario escalar y por donde no nos pudimos meter por lo difícil que resultaba. Ya caminar por las galerías a veces es complicado, sobretodo para mi que soy alto, en algunos casos hay que tratar con alturas de sólo un metro y se pasa por al lado de agujeros donde no se ve el fondo. Las agencias también pagan una comisión a las minas por el derecho a poder visitarlas. La verdad es que la gente que trabaja allí normalmente estan encantados de recibir a turistas, por los regalos que les llevamos que para ellos son cosas imprescindibles en el día a día. Aún así impresiona bastante conocer las condiciones durísimas de trabajo de estas personas (son cosas de esas que a uno le hacen pensar...).

Además de las minas es muy interesante visitar la Casa de la Moneda, donde aún se conserva la maquinaría con la que se acuñaron las primeras monedas de un modo masivo en la época colonial (antes era a base de martillo y moldes). La maquinaría se proyectó en Austria y se fabricó en Sevilla, desde donde se envió a Bolivia (15 meses en barco). Se trata de maquinaría de madera que era movida por mulas. Debido a las condiciones durísimas de trabajo éstas sólo vivían 2-3 meses, por lo que se traían de 3 a 5 mulas nuevas cada semana (trabajaban un total de 16 a la vez). También se puede observar maquinaría posterior que funcionaba a vapor.

En Potosí cuando la gente te pregunta de donde eres y respondes que eres español es bastante normal que te hagan el comentario de "ahh, los que se llevaron toda la plata del Cerro...". De todas formas como ya comenté anteriormente la gente es amable y si uno es simpático le tratan bien. Excursión a unas termas naturales a 45 min. de la ciudad (Ojos del Inca) para acabar la visita interesantísima a esta localidad del sur de Bolivia.